中国古代认为麒麟、凤凰、龟和龙是有灵性的动物，因此，把它们称为四灵。

    龟是四灵中唯一存在的动物，也是所有动物中寿命最长的寿星。人们不仅把龟当作健康长寿的象征，也认为它具有预知未来的灵性。在古代，每当重大活动之前，巫师都要烧龟甲，然后根据龟甲上爆裂的纹路来占卜吉凶。所以，人们都称龟为“神龟”、“灵电”。神龟在中国曾经受到过极大的尊敬，在古代帝王的皇宫、宅院和陵墓里，都有石雕或铜铸的神龟，用来象征国运的久远。不少人起名字时，也愿意用上“龟”字，如“龟年”、“龟龄”等。

    麒麟的身子像鹿，遍体披着鳞甲，它的头上长着独角，角上生有肉球，脚像马蹄，尾像牛尾。麒麟是传说中有德性的仁兽，历代帝王都把它看作是太平盛世的象征。在北京的故宫和颐和园等皇帝的住地和花园里都能见到铜铸或石凿的麒麟。在民间，麒麟也很受重视，春节期间，中国江南各地的人们常常抬着纸扎的麒麟到各家门前表演，表示美好的祝愿。另外，在中国还有“麒麟送子”的传说，人们一方面用麒麟象征有出息的子孙，也表示了祈望早生贵子，子孙繁荣的意思。正因为这些原因，麒麟被中国人奉为吉祥物，在民间广泛应用。

    凤凰的形象非常高贵，它头顶美丽的头冠，身披五彩的羽毛，是综合了许多美丽的鸟类和动物的特点，想象出来的鸟中之王。凤凰是中国传说中的瑞鸟，它标志着吉祥、太平和政治的清明。凤和龙一样，被历代帝王当作权力和尊严的象征，凤冠、凤车等与凤有关的东西，只有皇家和仙人才能使用。不过，后来凤凰在民间也成了平民百姓的吉祥物，尤其在中国传统的婚礼上，凤成了新娘礼服和头饰上的装饰，代表着吉祥和喜庆。在民间的传统图案纹样中，凤凰也被广泛应用，寓意着吉祥和太平。凤凰还常和其他吉祥物配合成纹图，如“龙凤呈祥”、“凤麒呈祥”等，也是吉祥如意的象征。

    龙是中国最大的神物，也是最大的吉祥物。人们都很熟悉龙的形象，但是谁也没有见过真正的龙。龙同凤和麒麟一样，也是人们想象出来的动物，它长着牛头、鹿角、虾眼、鹰爪、蛇身和狮子的尾巴，通身还长满了鳞甲，是由多种动物复合而成的。在人们的想象中，龙不但能在陆地行走，也能在水中游弋，在云中飞翔，充满了无穷的神力。几千年来，封建帝王把它当作权力和尊严的象征，普通百姓也认为它是美德和力量的化身，是吉祥之物。在中国到处可以看到龙的形象，宫殿、寺庙的屋脊上，皇家的用具上处处刻着龙、画着龙；老百姓在喜庆的日子里也要张贴龙的图案，还要舞龙灯、划龙舟，给孩子起名字也愿意用上“龙”字。龙作为“四灵”中最大的吉祥物，逐渐成了中华民族的象征。